世界上最大的“天坑”是小寨天坑，它就位于距重庆奉节县城71公里的小寨村。它是几座山峰间凹下去的一个椭圆形大漏斗。天坑的坑口直径是622米，坑底的直径是522米。坑壁的四周，峭壁直下，令人不寒而栗。在东北方向的峭壁上。有一条小道通到坑底。小寨天坑与天井峡地缝，属于同一个岩溶系统，从天坑至迷宫峡河道出口的地下河道，长约4公里。
天坑内不仅有众多的暗河，还有四通八达的密洞。坑壁上有大量珍奇的动植物，究竟有多少种类，到目前也没有确切的统计结果出来；遍布的洞穴群，奇绝险峻，数量究竟有多少，也没有确切的统计数字。 就在最近这短短的几十年里，各国的探险家纷至沓来，他们曾经多次对天坑进行探险和考察，但仍未完全了解天坑中众多洞穴的具体情况。他们都一致认为：这里是世界上第一流的魔幻式洞穴群。科学家们还在许多洞穴中发现了多种珍稀的动植物和古生物化石。
在2001年之前，只要提及天坑这个词，通常就是特指重庆奉节的小寨天坑。其他形似小寨天坑的喀斯特地貌曾有过五花八门的名字，如石围、石院、龙缸、岩湾等。 2005年之后，“天坑”这个由中国人定义的术语在国际喀斯特学术界获得了一致的认可：小寨天坑是所有天坑的标本。 天井峡地缝，是地面山的一条天然缝隙，在天井峡这一峡谷带上蜿蜒，当地统称为天井峡地缝。地缝全长14公里，分为上、下两段。
上段从兴隆场的大象山至迟谷槽，长约8公里，为隐伏于地下的暗缝。由兴隆场大象山天井峡上部能进入缝底，通行长度为3.5公里。地缝深80~200米，底宽3~30米，地缝的两壁陡峭如刀切，是典型的“一线天”峡谷景观。地缝底部有落水洞，暴雨后有水流。
下段由天坑至迷宫峡，是长约6公里的暗洞，1994年8月，由英国洞穴探险家探通。天坑内有众多的暗河，极为罕见的地下迷宫暗河有四通八达的密洞，到目前为止，还没有一个科学家能够探通地下的暗河群，而这一带大量珍奇的动植物，究竟有多少，谁也不清楚。曾经名震中外的“巫山猿人”化石，就是在距离小寨天坑二三十公里之外的巫山龙骨坡发现的。她神秘的面纱尚待无数的科学家来层层揭开。
喀斯特地貌是大陆版块经过剧烈运动、挤压、断裂、水溶等等活动之后而形成的。如果说长江三峡是大地缝，那么，兴隆镇的天井峡地缝就是精华版的袖珍地缝。这里的岩层属于石灰岩层，地壳的不间断运动，形成了无数的空隙，在丰富的地下水的不断侵蚀之下，汇集成了深不可测的地下河流，这些河流不断冲刷岩石，经过千万年的运动和冲刷，就会形成庞大的地下空间。如果哪一天，悬空的地表层不能承受自身之重，就会突然塌陷和断裂，形成溶岩漏斗式的天坑和狭长的地缝。这正是地球第四纪演化史的重要例证，更是长江三峡成因的“活化石”。
天坑便是喀斯特漏斗的俗称。是当今世界的洞穴奇观之一。 天坑地缝的奇绝幽峻，不身临其境，是难以言表的。如果置身其中，用所有的文字来表述，都是苍白的。 著名作家宗焕平先生曾经这样赞美天坑：……来到这里，不是想探寻何方神圣的鬼斧神工，也不去破译坑底隐藏的秘密，而是品味一种孤独，寻觅一种禅意；像一只井底之蛙气定神闲，而不见异思迁，一心一意坐井观天；听风，顾自己的身影，试探在一尘不染连绵群山中，自己能否把天看透，把世事看空。
至于地缝，那是我在体验，一种置之死地而后生的绝境。遁入这长长的地缝，钻进去，在缝隙中穿行，窘迫的背影，立刻消失得无踪无影。其实，天坑和地缝，极有可能是大地仰视苍穹，深不可测的眼睛，园睁的是天坑，眯起的是地缝…… 作者：何贤友 摄影：王传贵 责任编辑：郭鹏 |
